Di famiglia di religione calvinista, che gli diede una notevole apertura d’idee e lo avvicinò in maniera molto naturale al concetto di universalità, fu profondamente turbato dalla visione della battaglia di Solferino (24 giugno 1859), conflitto cruento con migliaia di feriti e di moribondi.

Si determinò a scrivere un libro "Souvenir de Solferino" che suscitò larga eco, e che gli procurò consensi per la fondazione di una organizzazione di soccorso in caso di guerra.

Nel 1862 Dunant prmosse la "Società ginevrina di Utilità Pubblica" ed insieme ad altri cinque cittadini svizzeri - il giurista Gustave Moynier, il generale Henry Dufour e i due medici Louis Appia e Theodore Maunoir - fondò una Commissione di lavoro, il "Comitato ginevrino di soccorso dei militari feriti", prima cellula di quello che diventerà il Comitato Internazionale della Croce Rossa.